АФК не только зло. Иммунные клетки нарочно делают их, чтобы жечь микробов («дыхательный взрыв»). А в малых дозах АФК — сигнальные молекулы. Важна доза: мало — польза, много — вред.

Пока электроны бегут по цепи, часть «утекает» прямо на кислород и делает его злым осколком — супероксидом. Немного такой утечки есть всегда: это плата за дыхание кислородом.

Это когда осколков-АФК стало больше, чем защиты. Пожарные не успевают — молекулы горят. Бывает при воспалении, ядах, радиации, нехватке антиоксидантов.

Кислород полезен, но если его «недокормить» электронами, получаются злые осколки — АФК (супероксид, перекись, гидроксил-радикал). Они рвут молекулы клетки. Это как искры от полезного огня, которые могут поджечь.

«Живые щиты»: витамин E тушит пожар в мембране (жирорастворимый), витамин C восстанавливает витамин E (водорастворимый), плюс глутатион. Они принимают удар радикала на себя. C и E работают в паре.

Цепочка злобы: супероксид → перекись водорода → гидроксил-радикал (самый бешеный). Превратить перекись в бешеный радикал помогает свободное железо (реакция Фентона). Потому свободное железо опасно.

Три пожарных-фермента: СОД (убирает супероксид → перекись), каталаза (перекись → вода), глутатионпероксидаза (перекись → вода, с помощью глутатиона; нужен селен). Ступенька за ступенькой — злой осколок в безобидную воду.

Осколки отнимают электроны у нужных молекул. Портят жиры мембран (цепная реакция — «ржавеет» мембрана), ломают белки и рвут ДНК (мутации). Особенно свирепствует гидроксил-радикал.

АФК — неизбежная плата за дыхание кислородом: активнее цепь — больше утечка. Поэтому энергия и защита от осколков всегда идут рядом. Митохондрия — и электростанция, и главный источник искр.

АФК замешаны во многом: повреждение при возврате крови после ишемии (инфаркт, инсульт), атеросклероз (ржавеют ЛПНП), болезни мозга, старение, рак. Защита — ферменты, витамины E/C, связывание железа.